Stormtjurarna dödade Joshfars sabelantilop (utan att använda Peaceful Cut) och satte sedan djuret på magen med benen vikta under den. De placerade Joshfar ovanpå av hans riddjur en sista gång.
Vian gav honom sin pilbåge, och hans kamrater band på hans bästa rustning. Till min förvåning fick jag spänna på honom hans svärd och svärdsbälte.
Jag anslöt mig till Storm Bulls i deras sånger om rädsla, raseri och strid, och hjälpte dem att höja en våldsam vind för att föra bort Joshfars själ. Vi sjöng och drack och dansade för Joshfar tills vi var som vilda djur. Döden är separation från de levande och varje krigares öde. Min syster anslöt sig till oss, en lustfylld livets gudinna prydd med sobelhorn och påminde oss om vår oundvikliga återkomst till Livet.
Samtidigt skötte deras helare om Harmast, som fortfarande lider av de krypande frossana, Creeping Chills, tack vare broos föroreningar. Hon skulle inte använda den vita damens makt för att förvisa sjukdomsandarna som förbannade honom, för hon sa att de lovats att få hjälpa tjuren i hans kamp mot kaos, men hon använde sin konst för att hjälpa till att behandla sjukdomen. Hon förklarade honom senare lämplig för resor, även om han fortfarande var blek och ostadig.
Tre dagar senare avtog äntligen smärtan i mitt huvud från Storm Bulls drycker. Resan över sagebrush och chaparral gjordes långsam av enstaka strömmar av kallt regn som slet upp landet med ilsket vatten.
Biturian välkomnade en främmande Praxian, en High Lama-ryttare, till vårt läger den natten, åtföljd av sin babianslav. Han presenterade sig själv som ”Vishi, ibland kallad Kinslayer” vilket fick mig att genast misstro honom. När jag utmanade honom på detta svarade Vishi med trasig Sartarite.
Han visade mig sin tatuering av White Bull, samma som jag hade på min mage, och sa: ”Jag dödade min egen släkt för White Bull när de inte ville förutsäga sina månherrar. Jag är ingen vän till imperiet.” Jag frågade Vishi varför han kom till vårt läger. Han stirrade på mig obehagligt länge och talade sedan. ”Jag kommer hit för att det är många andar som följer dig. Jag kom för att se varför.”
Vishi Dunn – Male, age 21. Assistant shaman of the Blue Llama Clan of the High Llama Tribe in Prax
Vishis ord oroade mig. Vissa andar är gudarnas tjänare eller vänner till människor, men många är fientliga och illvilliga saker. Jag frågade Vishi om han visste varför, och återigen stirrade han på mig. “De följer dig för att du rör dig genom den levande världen men omfamnar den inte, som hon gör,” sa han och gjorde en gest mot min syster. ”Du har fått deras uppmärksamhet och nu nafsar de i hälarna på dig som hundar. Snart kommer en stor hund och gör mer än att nafsa.”
Norayeep gjorde ett tecken mot onda andar och Biturian såg orolig ut, men Vishi log brett. “Oroa dig inte, Cow Mother. Jag kommer att följa med min White Bull-syster och alla sådana hundar måste ta itu med mig först. Jag ber bara om mat och vatten för mig själv, min best, och för kusin apa.”
Det beslöts så, även om Yanioth ansåg att han var en bedragare. Harmast, å andra sidan, välkomnade honom och gjorde det klart att han trodde att det skulle hjälpa oss att ha en andepratare bland oss i detta förödda land.
Paps är det största jordens tempel i Prax och hemmet för flockgudinnan Eiritha, dotter till Ernalda, hustru till Storm Bull och mor till Waha. Vi hade inga svårigheter att övertyga prästinnan att vi var associerade medlemmar i kulten, och vi blev välkomnade och välsignade. Vishi sa att platsen var fyllt av andar, till och med jag kunde se de dansande nymferna och nissarna fladdra in och ut ur skymningen.
En av flockprästinnan hälsade Norayeep som en syster. Med glädje presenterade Norayeep henne som Varaneena Cow-eye, av hennes egen Flower Bison-klan. Hon bar många armringar, vilket betecknade boskapen hon ägde. Varaneena hälsade oss varmt, men hennes ansikte stramade till när hon pratade med Vishi och mig. ”Syster, varför avskärmar du dig från dessa krafter? Krig och konflikt är inte livet”, sa hon till mig. ”Här av alla ställen bör du omfamna livet och inte skilja dig från det.” Jag svarade respektfullt: ”Ärvördiga prästinna, min ära är större än livet. Det kommer att bestå långt efter att mitt andetag har återvänt till vindarna och min kropp bara är aska.” ”Det låter mer som svärdsguden än äventyraren. Jag trodde inte att Storm King tjänade Döden”, sa Varaneena “Jag tjänar inte döden. Jag använder det som min heder kräver”, svarade jag. Till synes nöjd tillät Varaneena mig att gå med de andra lekmännen som samlades utanför de heliga grottorna.
De heliga grottorna var förbjudna för alla som inte var invigda i jordens mysterier och alla bevakades av kopparklädda yxjungfrur, svurna att döda alla inkräktare. Vi höll oss alla på ett respektfullt avstånd.
Alla utom min syster, alltså. Yanioth gick till de heliga grottorna som en gudinna. Flockprästinnan skrek att denna plats är förbjuden för utomstående, men lika stolt som någon drottning sa min syster: ”Jag är ingen utomstående. Du kan tjäna flockmodern, men hon är dotter till jordmodern. Och jag är insatt i hennes hemligheter.”
Och med det marscherade hon förbi Axe Maidens in i gudinnans inre livmoder.
Yanioth enters The Paps in Prax, the womb of Eirtitha
